NASA: una flotta di robot autonomi per esplorare i misteriosi ghiacci artici

Il paesaggio artico, gelido e desolato, può sembrare inospitale, ma per gli scienziati del Jet Propulsion Laboratory (JPL) della NASA, questa regione rappresenta un'opportunità unica per studiare gli effetti del riscaldamento globale. Per affrontare questa sfida, il team sta sviluppando una serie di robot autonomi chiamati IceNode, lunghi circa 2,5 metri, dotati di sensori specializzati per misurare come l'acqua calda dell'oceano interagisce con il ghiaccio. Questo progetto innovativo potrebbe esplorare le acque gelide e pericolose dei ghiacci artici, ancora in gran parte sconosciute.

L'alto artico: un'area insidiosa

Il Polo Nord e le aree circostanti sono state oggetto di interesse per decenni, dalla ricerca di una rotta verso l'Unione Sovietica durante la Seconda Guerra Mondiale, al pattugliamento con sottomarini per stabilire confini territoriali chiari.

Prima degli anni '30, attraversare questo terreno insidioso era estremamente difficile, poiché i sottomarini non erano ancora abbastanza avanzati per navigare tra i ghiacci polari. Esploratori come Ernest Shackleton, famoso per le sue spedizioni in Antartide, sono stati tra i tanti a subire la sorte comune di naufragare in queste acque insidiose, a causa dell'incapacità delle navi di rilevare i blocchi di ghiaccio in tempo.

Il successo delle missioni sottomarine è arrivato solo nel 1958, quando il sottomarino statunitense Nautilus raggiunse per la prima volta il Polo Nord, dimostrando la possibilità di operare in immersione totale grazie all'invenzione del sonar.

Studiare lo scioglimento dei ghiacci artici

L'Artico contiene una quantità così vasta di ghiaccio che, se dovesse sciogliersi completamente, il livello del mare globale aumenterebbe in media di 60 metri. Gli scienziati sperano di comprendere meglio il processo di scioglimento nell'Artico per sviluppare modelli più precisi su come i tassi di riscaldamento della Terra influenzino gli altri oceani. In particolare, vogliono studiare le scogliere di ghiaccio, enormi blocchi di ghiaccio che si estendono dalla terra e rallentano il flusso dei ghiacci verso il mare.

Sviluppare una flotta di robot

Per superare le sfide tecnologiche e logistiche, gli scienziati del JPL della NASA stanno sviluppando una serie di robot cilindrici completamente autonomi. Ogni robot è lungo circa 2,5 metri e ha un diametro di 25 centimetri, ed è dotato di un carrello d'atterraggio a tre gambe che gli permette di agganciarsi saldamente al lato inferiore del ghiaccio.

Una volta dispiegati tramite fori o da navi, i robot sfrutteranno le correnti oceaniche per raggiungere i loro obiettivi, dove si ancoreranno al ghiaccio per raccogliere dati cruciali per un anno. Questi dati aiuteranno gli scienziati a prevedere meglio l'innalzamento del livello del mare, misurando accuratamente i tassi di scioglimento del ghiaccio in regioni precedentemente inaccessibili.

Test recenti e futuri

I test recenti nelle acque gelide del Mare di Beaufort, dopo le prove iniziali nella Monterey Bay in California e nel Lago Superiore, hanno dato risultati promettenti. Sebbene sia necessario ulteriore sviluppo, il progetto IceNode potrebbe non solo aiutarci a navigare in alcune delle acque più fredde, buie e sconosciute dell'Artico, ma anche a comprendere meglio gli effetti del cambiamento climatico.

Fonti: Jet Propulsion Laboratory (JPL) della NASA